Рэндла Патрика Макмёрфи, которого считают хроническим нарушителем закона и человеком с упрямым характером, переводят из исправительной колонии в психиатрическое отделение, чтобы понять, действительно ли у него есть психические расстройства. Там он сталкивается с тем, что всеми пациентами фактически управляет сдержанная и властная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и дисциплина стоят превыше всего.
Макмёрфи быстро решает, что подчиняться установленным ею правилам не собирается, и начинает вести себя вызывающе, превращая происходящее в своеобразную игру. Его неподвластная контролю харизма и стремление к свободе воодушевляют других больных, однако Рэтчед ясно дает понять: она не допустит, чтобы кто-то подорвал её авторитет и разрушил привычный порядок.
